Champion en titre, Porsche veut réagir à Imola

Pour la première fois depuis ses débuts dans le championnat en 2023, aucune Porsche 963 ne figurait parmi les dix premières sur la grille de départ des 1812 km du Qatar. Julien Andlauer, le nouveau venu de Porsche Penske Motorsport, a qualifié le prototype hybride n°5 en 11e position, manquant l'Hyperpole pour seulement deux centièmes de seconde. Quant à Kévin Estre, champion en titre chez les pilotes, il a terminé les mêmes qualifications en 13e position au volant de la n°6. La course de dix heures du lendemain n’a pas été plus simple pour le constructeur allemand.

Un départ mouvementé a contraint Andlauer à un passage imprévu au stand à peine une demi-heure après le départ, en raison d'un pneu endommagé. La voiture qu'il partageait avec son compatriote Mathieu Jaminet et le Danois Michael Christensen s'est retrouvée en 18e et dernière position de la catégorie Hypercar.

Un ravitaillement précoce sous voiture de sécurité a permis à l'équipage n°5 de se hisser temporairement à la troisième place, mais un autre problème de pneus et un amortisseur arrière qui a dû être réparé à la mi-course, ont coûté plus de temps au trio, limitant Andlauer, Jaminet et Christensen à la dixième place sous le drapeau à damiers.

"Une course épuisante, parfois très difficile", a déclaré ce dernier. "J'ai rarement eu autant de contacts avec d'autres voitures dans un laps de temps aussi court. Je ne le souhaitais pas du tout, mais c'est parfois comme ça. 

Notre Porsche marchait très bien par moments, mais à la fin j'ai dû me battre avec l'usure des pneus et des freins, ainsi qu'avec le niveau d'énergie. Je visais la neuvième place, mais nous sommes sortis de la fenêtre de performance et n'avions plus aucune chance. Nous avons franchi la ligne d'arrivée et nous avons deux points au championnat, ce qui compte car ils peuvent devenir importants."

Emmenée par Estre, son collègue champion en titre Laurens Vanthoor et Matt Campbell, la 963 n°6 a terminé avec 20 secondes de retard en 11e position. Cette voiture a également subi un revers en début de course, lorsque Vanthoor a été percuté par l'arrière, ce qui a nécessité le remplacement de l'aileron arrière lors du premier arrêt au stand.

Porsche Penske Motorsport place logiquement plus d’espoirs dans la deuxième manche de la saison, les 6 Heures d'Imola en Italie du 18 au 20 avril - sur un circuit où, l'an dernier, l'alliance germano-américaine avait réalisé un doublé.

"Nous savions dès le départ que la course serait difficile", a reconnu Urs Kuratle, directeur de Porsche Factory Motorsport LMDh. "L'année dernière, nous avons terminé avec trois Porsche 963 sur le podium au Qatar, mais la situation a changé. Nous n'avons pas été irréprochables, mais l'équipe et les pilotes ont fait du bon travail. Néanmoins, le résultat est décevant".

"Nous n'avons marqué que deux points, mais je pense que nous aurions mérité davantage", a ajouté Jonathan Diuguid, directeur général de Porsche Penske Motorsport. "Nos deux Porsche ont eu une longue journée. La n°6 s'est fait surprendre par la voiture de sécurité virtuelle sans que ce soit de sa faute. À partir de ce moment-là, elle a perdu un tour, mais elle a roulé à un bon rythme et n'a pas commis de véritables erreurs. 

La n°5 a souffert de deux crevaisons et d'un problème technique. Malgré cela, ils ont pu rester dans le tour de tête jusqu'à peu de temps avant la fin. Nous allons améliorer certaines choses et travailler sur nos performances pour Imola."