Roger Penske, une légende vivante - Partie 1
Penske renoue avec Le Mans...
L'histoire qui lie Roger Penske au Mans n'est peut-être pas aussi étroite que celle qu’il a tissé avec Indianapolis, mais comme la plupart des légendes du sport, son histoire avec l'un des plus grands défis automobiles reste fascinante.
En juin prochain, cela fera un peu plus d'un demi-siècle que Penske a franchi pour la première fois les portes du paddock de La Sarthe. En 1971, il avait engagé l'une des célèbres Ferrari 512 M pilotées par son protégé Mark Donohue et le pilote britannique David Hobbs.
Penske avait pris part aux 24 Heures du Mans en 1963 comme pilote au volant de la Ferrari 330 TRI/LM de la North American Racing Team (NART), qu'il partageait avec le légendaire pilote mexicain Pedro Rodríguez.
Bien que ces deux tentatives se soient soldées par un abandon, Le Mans est toujours un objet de convoitise pour Penske. Cette année, le team éponyme engage une voiture (LMP2) dans le Championnat du Monde FIA WEC. Lors du double tour d’horloge sarthois, Felipe Nasr, Dane Cameron et Emmanuelle Collard seront au volant de la voiture américaine.
Au début du mois à Spa ,Roger Penske a évoqué le magnétisme qui émane du Mans et le programme actuel avec Porsche : « l’objectif est de gagner le Mans ».
En 1963, Penske était un pilote de course ambitieux de 26 ans qui avait déjà participé à deux Grands Prix et à quelques épreuves de NASCAR.
« J'étais pilote (en 1963), avec (Pedro) Rodriguez, dans la voiture qui avait gagné un an plus tôt, et je l'ai fait exploser ! » se souvient Penske.
« J'ai manqué une vitesse et ça n'a pas duré longtemps ! »
« Je dirais que venir avec (Mark) Donohue et l'équipe était quelque chose que nous voulions faire (en 1971), mais après cela, nous n'avions tout simplement pas les qualifications en termes de main d'œuvre, ou les partenariats, pour être en mesure de rivaliser là-bas et ni le type d'équipement nécessaire pour gagner », ajoute Penske.
« Maintenant, nous nous sommes vraiment concentrés sur notre projet. Alors que la catégorie Hypercar était en préparation, sachant que Porsche était peut-être intéressé tout comme Audi et BMW, nous avons été contactés par quelques autres constructeurs pour mettre en place un programme. Mais nous étions en discussion avec Porsche. C’était notre premier choix et si les négociations aboutissaient, nous voulions absolument nous lancer dans ce projet avec eux. Ce qui a été le cas. »
Les plans ont été échafaudés l'année dernière pour l'équipe Penske qui entamait là son troisième volet de relations avec l'usine Porsche.
Tout a commencé en 1971, lorsque Roger Penske était à la recherche de nouveaux défis en sport automobile. Il avait déjà connu le succès avec une Lola T70 MkIIIB lors des 24 Heures de Daytona 1969, une course qui a vu le pilote maison, Mark Donohue, accompagné de Chuck Parsons, remporter une première victoire marquante pour une voiture de sport classique aux couleurs de Sunoco Oil.
Après une période de réingénierie, la Ferrari 512M est devenue la seule véritable adversaire régulière des Porsche 917 et a décroché la pole et la deuxième place aux 24 Heures de Daytona en 1971.
Cela a attiré l'attention de Porsche et, en 1972, Penske est devenu le partenaire officiel de développement du constructeur allemand en Amérique du Nord.
Dès la fin de l'année 1971, Donohue participe au développement de la 917-10 turbocompressée pour la zone Nord-Américaine, mais est victime d’un grave accident lors d'essais à Road Atlanta où il se blesse grièvement.
Penske n’a pas jeté l’éponge pour autant et George Follmer remporte le titre cette année-là, tandis que Donohue, une fois rétabli, en remet une couche l’année suivante, s’offrant le titre au volant de la monstrueuse Porsche 917/30KL.
Le moteur 5,4 litres à 12 cylindres à plat de cette voiture dégageait une puissance phénoménale et Donohue était l'un des rares à pouvoir dompter les quelque 1 500 chevaux déclenchés par le bouton de suralimentation révolutionnaire installé dans le cockpit.
L'un des moments les plus remarquables du premier partenariat entre Penske et Porsche a eu lieu à Talladega en 1975, quelques semaines avant la mort tragique de Donohue au Grand Prix d'Autriche. Pour tenter de battre le record du monde de vitesse sur circuit fermé, il réussit un exploit sensationnel au volant d'une 917-30.
En établissant une vitesse moyenne sur l'ovale surélevé de 2,66 miles (4,28 km), Donohue a atteint 221,120 mph (355,858 km/h), pulvérisant l’ancien record et établissant une marque qui tiendra plus d'une décennie.
Le deuxième acte fut celui de la Porsche Spyder, qui a permis à l'équipe Penske de remporter plusieurs titres dans la catégorie LMP2 entre 2006 et 2008, battant à plusieurs reprises les prototypes LMP1 plus rapides.
Le projet a été couronné de succès dès le départ, puisque Sascha Maassen et Lucas Luhr ont triomphé dès leurs débuts à Laguna Seca, lors de la dernière course de 2005.
La saison suivante, l'équipe s'est emparée de la couronne ALMS LMP675 en remportant sept victoires de classe et un succès général à Mid-Ohio, ce qui a permis à Maassen et Luhr de s’adjuger le championnat pilotes.
En 2022, Penske a donc renoué avec Porsche et estime que le mérite du troisième chapitre revient en grande partie à ceux qui ont permis la mise en place d'un ensemble de règles stables et cohérentes pour l'avenir des courses d'endurance.
« Je pense que plus nous pouvons harmoniser les règles (mondiales), mieux c'est, parce qu'il y a beaucoup de gens qui veulent courir (en endurance), a-t-il déclaré. Je pense que les règles de l'IMSA, et certainement celles du FIA WEC, sont beaucoup plus proches les unes des autres, et que l'on peut en tirer parti. C'est un grand pas, et l’on peut remercier Pierre (Fillon) et l'ensemble du FIA WEC, ainsi que Jim France de l'avoir réalisé. »
