Will Stevens: “Le Mans est la course que j’attends toujours avec le plus d’impatience”
Après sa victoire historique aux 6 Heures de Spa-Francorchamps avec Hertz Team JOTA, Will Stevens vise une première victoire au classement général des 24 Heures du Mans, 4e manche de la saison 2024 du FIA WEC.
Hertz Team JOTA est entrée dans l'histoire du FIA WEC en devenant la toute première équipe privée à signer une victoire dans l'ère des Hypercars, lorsque Callum Ilott a franchi la ligne d’arrivée des 6 Heures de Spa-Francorchamps, 3e manche de la saison 2024 du FIA WEC. Cet exploit est d'autant plus retentissant qu'Ilott n'avait qu'un seul coéquipier dans la Porsche 963 n°12, Will Stevens.
« C'était un week-end fantastique pour moi, Callum, JOTA et toutes les personnes associées à l’équipe », déclare Will à fiawec.com. « C'est fou que cela soit arrivé un an après que nous ayons commencé avec la voiture (Avant les 6 Heures de Spa-Francorchamps 2023, la Hertz Team JOTA n°38 a quitté la catégorie LMP2 pour la classe reine Hypercar. Ndlr). C'est une belle récompense pour tous les membres de l'équipe qui ont fourni tant de travail et d'efforts pour amener le programme là où il en est aujourd'hui. Nous avons montré un bon rythme toute l'année, ainsi qu’à la fin de l'année dernière. »
La victoire de Stevens dans les Ardennes signifie qu'il a désormais remporté au moins une course du FIA WEC chaque année avec JOTA depuis qu'il a rejoint l’équipe en 2016. « Le groupe restreint de personnes que nous avons depuis le début est toujours là. Nous avons une très bonne compréhension du fonctionnement des uns et des autres. Je suis très reconnaissant envers Sam Hignett et David Clark (les propriétaires de l'équipe) de m'avoir donné cette opportunité en 2016. J’aime cette équipe et c’est celle où je me sens le plus heureux. »
L'un des meilleurs souvenirs de Will avec JOTA est la saison 2022, lorsqu'il a remporté le titre mondial FIA WEC en LMP2 ainsi que la victoire de classe aux 24 Heures du Mans, aux côtés de Roberto González et d’António Felix da Costa. « Nous avons été très réguliers et n'avons simplement commis aucune erreur. Nous avons réalisé une excellente saison et pris beaucoup de plaisir tout du long. »
Il s’agissait de la deuxième fois que Will remportait Le Mans après sa première victoire, en 2017, dans la catégorie GTE Am avec Robert Smith et Dries Vanthoor, pilote de la BMW M Team WRT n°15 dans la classe Hypercar. Jamais deux sans trois avec l’édition 2024 ? « J'ai toujours voulu décrocher une victoire au général au Mans et j'espère que c'est l'année où nous pourrons enfin cocher cette case. Le Mans est une course spéciale, la plus importante de l'année. C'est celle que j'attends toujours avec le plus d'impatience. À l'approche de la course, on regrette toujours de ne pas avoir eu plus de séances d’essais. »
“Rouler vite n’est pas suffisant”
Will, qui fête son 33e anniversaire le 28 juin, estime que le prix à payer d’une course aussi éprouvante que les 24 Heures du Mans est plus mental que physique. « Avoir ce niveau de concentration pendant si longtemps est super difficile ». Ce point de vue est d’autant plus mis en exergue par le niveau de concentration nécessaire pour tirer le maximum de performance d’Hypercars toujours plus sophistiquées.
« Il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire dans le cockpit, pendant que nous conduisons, pour modifier notre répartition et nos systèmes embarqués pour nous aider pendant la course », souligne Will. « L'équilibre que vous avez au départ, lorsque vous êtes sur des pneus neufs, est complètement différent de celui dont vous avez besoin à la fin d'un relais, sur des pneus plus anciens. Si vous savez comment utiliser tous les systèmes et outils à votre disposition, meilleure sera votre performance. C'est un sacré défi technique pour les pilotes. Rouler vite n’est pas suffisant. Il faut comprendre la voiture d'un point de vue de son ingénierie pour en tirer le meilleur parti. »
Depuis le début de la saison 2024 du FIA WEC, la voiture de Will, la Porsche 963, s'est révélée être l'Hypercar dominante jusqu'à présent. Après trois courses, sept des neuf places de podiums ont été occupées par des équipages pilotant des 963. Six Hypercars Porsche sont attendues au Mans, où le constructeur allemand règne en maître avec 19 victoires au général. « Le mérite revient à Porsche d'avoir construit une voiture de course aussi fiable et rapide. Plus de Porsches signifie plus de pilotes dans la même voiture que nous, mais nous voulons battre tout le monde, et cela signifie battre toutes les autres Porsches. Bien sûr, nous nous comparons à elles, mais nous devons nous concentrer sur tout le monde.”
Avec 22 autres Hypercars en lice pour la 92e édition de la plus grande course d'endurance au monde, Will ne manquera pas de voitures sur lesquelles se concentrer. Le Britannique a loué la croissance de la discipline et prévoit d'en faire partie pendant de nombreuses années. « La densité et le niveau des pilotes dans le championnat sont incroyablement élevés et nous avons des voitures géniales à l'allure superbe et équipées de technologies modernes. C'est la recette du succès. Les courses du WEC méritent la réussite et l'audience qu'elles suscitent, car c'est un championnat fantastique. C'est vraiment une période passionnante et intéressante pour participer aux courses d'endurance.”
