Bahreïn : la "fête aux Rookies" du WEC

Le tout premier Rookie Test du Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC) s'est achevé à Bahreïn sur un joli succès : constructeurs LMP1, équipes et pilotes se sont tous déclarés ravis de son déroulement.

Des trois pilotes sélectionnés par l'organisation du WEC pour prendre le volant d'un prototype LMP1 à haute technologie hybride, c'est le Néo-Zélandais Richie Stanaway qui s'est avéré le plus rapide, au volant de l'Audi R18 e-tron quattro. Avec un temps de 1'42''134, il devance son compatriote Mitch Evans (1'42''946, réalisé lors de la séance du matin), qui pilotait la Porsche 919 Hybrid championne du monde 2015. Les trois heureux élus du Rookie Test ont tourné dans le rythme des pilotes titulaires d'Audi, Porsche et Toyota, avec des chronos significatifs qui ont donné le sourire à toutes les personnes concernées.

Dans la foulée de son titre WEC 2015 en LMP2, Sam Bird a effectué plus que les 30 tours alloués à bord de la TS040 Hybrid de Toyota Gazoo Racing, aux côtés d'Alex Lynn, son compatriote britannique lui aussi en provenance du GP2. Ce dernier a participé au Rookie Test à la demande de Toyota, tout comme le vainqueur des 500 miles d'Indianapolis 2015 Juan Pablo Montoya, invité par Porsche.

Le Colombien n'aura pas mis longtemps à trouver ses marques au volant de la 919 Hybrid : après s'être entrainé sur le simulateur du team, il réussit le temps le plus rapide de ce Rookie Test en 1'40''861 - une seconde plus vite que le meilleur tour en course de Neel Jani, vainqueur des Bapco 6 Heures de Bahreïn avec une voiture identique.

Treize voitures ont pris la piste pendant les trois heures d'essais de l'après-midi, avec notamment une deuxième Toyota TS040 Hybrid pour Anthony Davidson et Mike Conway, et aussi Team ByKolles et sa CLM P1/01-AER, au volant de laquelle l'Autrichien René Binder a effectué ses premiers tours avec un prototype LMP1.

Des trois LMP2 présentes sur le Bahrain International Circuit ce dimanche 22 novembre, l'Alpine A450B-Nissan n°36 s'est montrée la plus rapide, grâce au Britannique Matthew Rao, en 1'52''026. Il est suivi du triple vainqueur des 24 Heures de Daytona, le Mexicain Memo Rojas, sur la BR01-Nissan n°44 russe de AF Racing, également pilotée par le Colombien Julian Leal Covelli. Tio Ellinas et Lewis Williamson, les deux jeunes pilotes conviés par Strakka Racing, ont couvert un total de 34 tours au volant de la Gibson 015S-Nissan du team britannique, avant qu'un problème moteur ne mette un terme prématuré à ces essais.

Des cinq LMGTE participant à ces essais, les deux 911 RSR de Porsche Team Manthey ont poursuivi sur la lancée de leur titre mondial en s'installant en haut de la feuille des temps. Titré en Porsche Supercup, l'Autrichien Philipp Eng signe le tour le plus rapide (2'00''349), suivi à 0''2 seconde par le Néerlandais Nick Catsburg. Habitué des prototypes LMP2 en WEC, David Heinemeier-Hansson a également pris le volant de la 911.

Les trois dernières voitures en piste étaient les Aston Martin, pour évaluation de six pilotes issus de son programme Evolution Academy. Les Britanniques Ross Gunn, Jamie Chadwick, Matt Bell, Jody Fannin, Devon Modell et Daniel Lloyd ont ainsi eu un premier avant-goût du WEC, en compagnie d'Archie Hamilton, de Fabian Hamprecht et du Bahreïni Salman Rashid Al Khalifa. On a également vu en piste la version 2016 de l'Aston Martin Vantage V8, sur laquelle Darren Turner et Jonny Adam ont travaillé l'équilibre, la fenêtre de performance et l'acquisition de données.

Ce Rookie Test conclut le WEC 2015 en piste, avant la cérémonie de remise des prix de cette saison, qui aura lieu dans la soirée de ce dimanche 22 novembre.

A suivre : les réactions des pilotes de ce premier Rookie Test WEC.