De Vries : « Ne plus être sur le podium à Fuji a été une pilule dur à avaler »
Nyck de Vries, l'un des principaux acteurs des 6 Heures de Fuji au début du mois, a admis que c'était « une pilule difficile à avaler » de voir aucun équipage Toyota terminer sur le podium du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA sur un circuit qu'il
A la veille de l'avant-dernière manche de la campagne 2024, TOYOTA GAZOO Racing avait remporté toutes les éditions des 6 Heures de Fuji, à l'exception d'une seule, depuis la saison inaugurale du WEC en 2012. Après que les deux GR010 HYBRID se soient qualifiées respectivement deuxième et quatrième, les espoirs d’un nouveau succès étaient élevés, mais les deux voitures noires ont rarement joué les premiers rôles dans les premières moments de la course, rétrogradant même en cinquième et sixième position.
De plus la dégradation des pneus a contraint la Toyota n°7 pilotée par Mike Conway à s'arrêter plus tôt que prévu dans la deuxième heure, passant le relais à de Vries, mais entre les mains du Néerlandais, la Toyota a commencé à survoler la piste.
Après avoir plongé à l'intérieur pour rafler la 3e place à la BMW de Marciello dans le dernier virage au 119e tour, de Vries se rapprocha des deux leaders peu après la mi-course, avant de de surprendre Nicklas Nielsen et la Ferrari n°50 au même endroit, cinq tours plus tard.
Un revirement stratégique permit à la Toyota n°7 de prendre la tête lors de son arrêt au stand suivant, l'équipe choisissant de réduire le carburant et de ne pas changer de pneus, ce qui lui permit de passer devant la Porsche n°6. À l'approche de la quatrième heure, de Vries comptait encore 12 secondes d'avance.
Kamui Kobayashi prit place dans le cockpit pour le dernier relais, devant 65 800 spectateurs enthousiastes en bord de piste imaginant un nouveau sprint final victorieux du héros local. Mais le scénario attendu dérapa avec la sortie de la voiture de sécurité, suite au problème de la Lamborghini. Un coup dur pour le constructeur japonais, voyant ses rivaux obtenir un passage ‘gratuit’ au stand.
La Toyota de tête chuta au classement. Mais le pire était à venir, car un accrochage au 163e tour avec la Porsche n°5 de Matt Campbell endommagea la suspension arrière et la carrosserie, condamnant la n°7 à un retour au stand prémature, précipitant la perte de Kobayashi, de Vries et Conway qui voyaient quasiment s’envoler leurs espoirs de titre.
« La pilule a été dure à avaler pour toute l'équipe », a reconnu de Vries. « Cela a été difficile tout au long du week-end. Nous étions conscients que notre rythme de course n'était pas suffisant pour nous battre aux avant-postes en nous basant uniquement sur notre vitesse et que nous devions faire la meilleure course possible pour marquer de bons points pour les deux championnats. Nous avions une excellente stratégie pour y parvenir, mais malheureusement, en raison des circonstances, nous n'avons pas réussi à la mettre en œuvre. C'est vraiment dommage.
« La course a été très difficile », a déclaré, pour sa part, Kamui Kobayashi. « La deuxième voiture de sécurité nous a mis dans une situation difficile. J'ai essayé de me battre avec la Porsche n°5 pendant quelques tours, mais notre manque de vitesse en ligne droite était évident.
Au virage n°3, nous nous sommes engagés tous les deux au même moment et nous n'avons pas pu éviter le contact. Malheureusement, nous avons ensuite eu un autre contact, et les dégâts étaient trop importants pour être réparés. Ce n'était vraiment pas notre jour, et je suis désolé pour nos fans qui nous ont tant soutenus. J'espère que nous reviendrons en force pour la dernière course à Bahreïn ».
Quant à Mike Conway, il ne pouvait qu’approuver, et avec la couronne des constructeurs toujours en jeu - puisque seulement dix points séparent Porsche et Toyota dans cette bataille particulière - le Britannique a insisté sur le fait qu'il n'y aurait pas de relâchement lors de la finale de la saison au Moyen-Orient, qui aura lieu dans un peu moins de six semaines.
« La journée a été assez difficile pour les deux voitures », reconnaissait le pilote britannique. « Malheureusement, nous n'avons pas marqué de points, ce qui est mauvais pour le championnat des pilotes, et en tant qu'équipe, nous n'avons pas non plus obtenu de bons résultats pour le championnat des constructeurs. C'est évidemment frustrant et ce n'est pas le résultat que nous souhaitions pour nos fans et tous les partenaires et collègues de Toyota qui nous ont soutenus à Fuji, mais il reste une manche à disputer et c'est une course plus longue, avec plus de points disponibles, alors nous ferons de notre mieux pour revenir en force. »
