Podium LMP2 pour OAK Racing à Bahreïn

Pour sa troisième participation au FIA WEC en 2014, l’équipe OAK Racing monte à nouveau sur la troisième marche du podium LMP2, aux 6 Heures de Bahreïn. Keiko Ihara partageait cette fois avec David Cheng et Mark Patterson le volant de la Morgan-Judd LMP2 #35, chaussée de pneus Dunlop. Après son succès à Fuji et un résultat un peu décevant à Shanghai, l’équipe envisageait le week-end avec optimisme.

Après s’être qualifié en cinquième position des LMP2, David Cheng a pris le départ à bord de la Morgan-Judd LMP2 #35. En évitant prudemment le danger, David est remonté à la troisième place vers la fin de la première heure. Il a réussi à rester au contact du peloton et n’était qu’à un tour des leaders à la fin de son double relais.

Mark Patterson était le deuxième à prendre le volant. Le talentueux gentleman driver a fait un bon travail en conduisant alors que le soleil se couchait sur le circuit. Pour sa première course à Bahreïn, il a su bien maitriser la voiture et le circuit et a réussi à tenir un bon rythme.

Quand Keiko Ihara a pris le relais à la quatrième heure, l’équipage était toujours troisième, deux tours derrière les leaders LMP2, mais l’Oreca-Nissan #37 de SMP Racing se rapprochait rapidement. Keiko a dû se battre pied à pied pour défendre leur chance de podium. Elle a fait la démonstration de son talent en se défendant contre Ladygin, mais a perdu la troisième place. Elle l’a reprise une fois que la #37 est rentrée aux stands, mais après son arrêt au stand pour faire de l’essence, elle est redescendue en quatrième position. La #37 est passée à nouveau aux stands et Keiko s’est battue pour conserver sa troisième place, mais finalement en rendant le volant à David Cheng pour la fin de la course, l’équipage s’est retrouvé quatrième.

Pour cette dernière heure de course, David Cheng était à presque deux minutes de l’Oreca-Nissan #37 de SMP Racing, mais il a essayé de combler l’écart. A une demi-heure de la fin, la #37 est passée une dernière fois aux stands. A son retour en piste, l’écart était de 50 secondes, un défi de taille pour la fin de la course. Mais, quinze minutes avant le drapeau à damier, de la fumée s’échappant de l’Oreca-Nissan #27 de SMP Racing, cette dernière est rentrée aux stands, ce qui a permis à la Morgan-Judd LM P2 #35 de terminer troisième et de donner un nouveau podium à OAK Racing. David Cheng devient ainsi le premier pilote chinois à monter sur le podium en Championnat du Monde d’Endurance.

L’autre voiture d’Onroak Automotive, la Ligier JS P2-Nissan #26, emmenée par Roman Rusinov, Olivier Pla et Julien Canal, et engagée par G-Drive Racing, n’a pas eu de chance ce week-end. La voiture avait réalisé la pole position mais a été victime d’un accrochage dès le premier tour, ce qui a eu pour conséquence la rupture successive des deux triangles de suspension. L’équipe a pu réparer la voiture rapidement mais la perte de temps dans les stands ne leur a permis de terminer qu’à la quatrième place.

Keiko Ihara: « Je suis tellement heureuse : j’ai gagné en Asian Le Mans Series avec David en aôut, j’étais sur le podium à Fuji en WEC, et aujourd’hui, c’est mon troisième podium de l’année. Premièrement, je tiens à remercier Jacques Nicolet, parce que c’est parfois très difficile de trouver l’opportunité de conduire en tant que femme, mais il a compris ma passion et il m’a donné cette chance. Deuxièmement, je veux aussi remercier toute l’équipe OAK Racing qui est très professionnelle et qui a mis en place une très bonne stratégie pour finir la course. Je suis vraiment contente. »

David Cheng: « C’est une journée fantastique pour l’équipe OAK Racing : nous venons de descendre du podium en troisième place. Ça a été tout de même difficile aujourd’hui. J’ai pris le départ de la course et j’ai fait un double relais, pendant qu’il faisait très chaud, ce qui était un peu dur. Avec la chaleur, les pneus se dégradaient rapidement, donc j’ai dû en tenir compte. Je suis rentré en troisième position après mes deux relais, et j’ai passé le volant à Mark, qui l’a lui-même passé ensuite à Keiko. Ils ont vraiment fait du bon travail pour garder la position. Je crois qu’on alternait à un moment de la troisième à la quatrième place. Toute l’équipe a été performante. Nous avons fait des arrêts rapides et nous avons ramené la Morgan LMP2 et une place sur le podium. C’était cool. C’était aussi la première fois que je menais un équipage et terminer sur le podium est vraiment fantastique. »

Mark Patterson: «On était le seul équipage non professionnel, donc pour nous il fallait juste terminer, c’était la stratégie. On s’est concentré, tout le monde a bien piloté, et les dieux de la course nous ont souri. Terminer sur le podium, c’est un résultat fabuleux. Et encore plus important, pour Keiko, cela fait deux podiums d’affilé. C’est fantastique !»

Jacques Nicolet: « Après une après-midi un peu difficile, je suis vraiment très satisfait de ce résultat, aussi bien pour l’équipe OAK Racing que pour cet équipage de « gentlemen et gentlewoman », qui ont vraiment mérité ce podium. C’était une belle course, propre, sans faute, très régulière, rapide, avec une bonne gestion et un superbe résultat !»

Classement LMP2 des 6 Heures de Bahreïn:
1- #47 – KCMG / Oreca 03R-Nissan
2- #37 - SMP Racing / Oreca 03R-Nissan
3- #35 - OAK Racing / Morgan-Judd LM P2
4- #26 - G-Drive Racing / Ligier JS P2-Nissan
5- #27 - SMP Racing / Oreca 03R-Nissan