Proton Competition mal récompensé au Qatar avec sa puissante Mustang.
Littéralement et métaphoriquement, la Ford Mustang LMGT3 Proton Competition était en feu au Qatar le mois dernier et bien qu'elle ait quitté le Moyen-Orient avec un sentiment de déception, l'équipe pouvait néanmoins en retirer de nombreux motifs d’espoir.
Pour sa deuxième saison en catégorie LMGT3 du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA, les préparatifs de l'équipe allemande n'ont pas commencé de la meilleure des manières lorsque la voiture n°77 pilotée par Ben Tuck a pris feu à la fin de la première séance du "Prologue" précédant l'événement, l'excluant du reste des essais et plongeant l'équipe dans une course contre la montre.
Après un effort surhumain, la voiture est revenue sur la piste lors des premiers essais libres en vue de la course, et Bernardo Sousa, ancien pilote de rallye, l'a qualifiée 16e sur une grille de 18 concurrents de haut calibre. Mais dès le départ elle n'y est pas restée longtemps. A l'approche du tiers de la course des 1812 km du Qatar, la Mustang n°77 s'est hissée à la deuxième place de sa catégorie, et un rapide arrêt aux stands a catapulté Tuck en tête du peloton.
Le Britannique, qui effectuait ses débuts en FIA WEC, est resté aux commandes durant près d'une heure, devant la Lexus n°78 et les McLaren United Autosports, jusqu'à ce que ses pneus fatigués n’obligent la Mustang à courber l’échine et à céder la tête. Un résultat probant s’est ensuite volatilisé lorsque Sousa a été contraint d’arrêter la voiture dans la ligne droite des stands en raison d'un problème technique peu après la mi-course.
"Bernardo a pris un excellent départ et tout s'est déroulé en douceur", a déclaré Tuck. "J'ai vraiment apprécié mon double relais et j'ai réussi à faire quelques dépassements. Je suis triste pour l'équipe, qui a fait un travail remarquable pour préparer la voiture pour la course".
Au volant de la Mustang n°88, Stefano Gattuso, un autre rookie dans la catégorie, s'est glissé de manière impressionnante dans le top 10 lors des qualifications, et son équipier Giammarco Levorato a reproduit la performance de son compatriote lors de la séance pour l'Hyperpole.
Le duo italien et le Norvégien Dennis Olsen ont fait preuve de la même régularité et de la même constance pendant la course, ce qui leur a permis de terminer dans les points à la dixième place. Proton Competition cherchera à s'appuyer sur ce résultat lors de la deuxième manche, les 6 Heures d'Imola, en Italie, du 18 au 20 avril prochain.
